Vraag naar kunststof recyclaat gestegen

Gerecycleerde kunststoffen zitten weer in de lift. En voor het eerst niet alleen omwille van de stijgende aardolieprijzen. Door de beslissing van Europa om recycled content te verplichten in petflessen wordt voor het eerst de correlatie tussen de prijs van virgin pet en recyclaat volledig doorbreken. Daar wordt het de komende jaren een uitdaging om voldoende kwalitatief afvalmateriaal te vinden.

Vorig jaar was er nog sprake van een crisis voor recycleerders in kunststof. Parkeerterreinen vol post-consumer kunststof afval lagen te wachten op betere tijden en betere prijzen. De prijs voor aardolie was toen naar een zodanig dieptepunt gezakt, dat de vraag naar recyclaat grotendeels stilviel. Vandaag zien we de omgekeerde beweging. Naarmate de aardolieprijs nieuwe toppen scheert, wordt ook recyclaat weer populairder. Hoeveel de prijsstijging exact bedraagt is moeilijk te becijferen. De verschillen durven nogal variëren in functie van het type kunststof en de kwaliteit van het recyclaat. Maar het is een positieve tendens die zich doorheen de volledige keten voordoet. Voor recyclagebedrijven houdt deze meerprijs die hun klanten willen betalen ook in dat zij meer moeten betalen voor het afvalmateriaal dat ze aankopen.

De grootste stijging is zonder twijfel terug te vinden bij pet. De fluctuatie van de aardolie­prijs speelt op dit moment geen rol meer in de prijs­setting van petre­cyclaat. Een positieve evolutie die het dankt aan de Europese regel­geving die vanaf 2025 een recycled content van 25% voor­schrijft voor pet­flessen. In 2030 wordt de lat zelfs op 30% gelegd. Bedrijven zijn vandaag al op zoek naar gerecycleerd pet van de juiste kwaliteit om aan die eisen te voldoen. Maar er is meer aan de hand dan dat. Bedrijven trekken steeds meer de kaart van duurzaam onder­nemen. Zij worden hierin gestimu­leerd door regelgeving die dezelfde focus legt, een milieu­bewustere consument die duur­zaam wil aankopen en de concurrentie die in veel gevallen al hetzelfde plaatje voor ogen heeft. Het zijn vooral de ‘brandowners’ die een voorbeeld­rol willen opnemen. Een evolutie die mee de af­hankelijk­heid van de aardolie­prijs tempert, want bedrijven die zijn over­geschakeld op recyclaat keren niet zo snel meer terug naar virgin materialen. Ze hebben hun engagement immers uit­gesproken en moeten dat nu ook waarmaken.   

De verplichting voor het gebruik van recycled content heeft de markt dus stevig op gang getrokken. Er is een zeer sterke ‘pull’ te merken voor pet. Voor de recyclagebedrijven zal het nu zaak zijn om voldoende kunststof afval te kunnen inzamelen en recycleren. Een niet voor elke kunststof even evidente piste. Om ook de ‘moeilijkere’ afvalstromen te valoriseren, zal er moeten ingezet worden op nieuwe sorteer- en recyclagetechnieken. Maar de gehele keten draagt daarin zijn verantwoordelijk. Het is evenzeer aan ontwerpers en producenten om ecodesignprincipes toe te passen, zodat waardevolle grondstoffen maximaal kunnen worden gerecupereerd eens een product de afvalstatus bereikt. 

Maar het mag hier niet eindigen. Ook voor andere (kunststof) afvalstromen kan een opgelegde recycled content selectieve inzameling en bijkomende investeringen stimuleren. Gezien de huidige krapte aan kwalitatief inputmateriaal, dicteert het gezond verstand om bescheiden te beginnen. Door met een lager percentage aan gerecycleerde inhoud te starten en dit, na evaluatie, naar boven bij te stellen, vermijd je een stormloop, maar kan de markt zich daarentegen geleidelijk aanpassen aan de nieuwe eisen. Het risico dat er niet voldoende te recycleren materiaal op de markt aanwezig is, kan dan grotendeels afgedekt worden. Belangrijk daarbij is dat bij de productie van het recyclaat een zo hoog mogelijk behoud van waarde van de grondstof voorop staat. Op die manier kunnen onze grondstoffen bij het einde van hun levensduur met een minimale inspanning aan energie weer inzetbaar worden in minstens even hoogwaardige toepassingen. Dat is belangrijk want we zullen ze in de toekomst broodnodig hebben. Dat heeft deze huidige materialencrisis bewezen.