“Verliefd op deze firma en sector”

Wat de schroothandel zo mooi maakt? Familiebedrijven maken het kloppend hart uit van deze sector. Een mooi voorbeeld daarvan is De Knop Recycling dat al sinds 1902 circulariteit in de praktijk brengt. De initialen op het authentieke glasraam aan het hoofdkwartier in Sint-Jans-Molenbeek herinneren nog aan stamvader Joseph. Met Jessica De Knop staat intussen de zesde generatie aan het roer. Ze is vastberaden om het Brusselse bedrijf verder te laten bloeien en groeien, maar nooit ten koste van de service die haar klanten zo hard appreciëren. 

Metaal stond altijd centraal in de bedrijfs­voering van De Knop Recycling. “Mijn achter­achter­achtergrootvader ging met paard en kar bij handelaars en fabrieken in Sint-Jans-Molenbeek en omstreken langs op zoek naar oude metalen. Het paard is vervangen door een vloot vrachtwagens, het metaal is gebleven. Maar de hele bedrijfsvoering errond is een stuk complexer geworden. Onze concurrentiepositie bijvoorbeeld. De sector bestaat uit heel wat gedreven familiebedrijven die met hart en ziel de stiel uitoefenen. We krijgen echter ook concurrentie van bedrijven wiens focus op andere materiaalstromen ligt, maar die een graantje willen meepikken van de positieve waarde van metaalafval. Daartegen is het soms moeilijker opboksen.” Hoe De Knop Recycling dan toch het verschil maakt? “Door onze service altijd voorop te stellen en op maat van de klant te werken. Ook proberen we de 157 containers die we momenteel staan hebben in fabrieken en op tijdelijke werven zo veel mogelijk binnen een termijn van 24 uur op te halen of te vervangen.” Een formule die aanslaat want als er nieuwe klanten aankloppen, blijkt dat vaak via mond-tot-mondreclame.

De Knop Recycling telt vandaag zes gedreven medewerkers die per maand ongeveer 250 ton schroot verwerken. Vier daarvan behoren tot de familie. “Het maakt dat de communicatielijnen bijzonder kort zijn. Mijn partner zit achter het stuur van de vrachtwagen. Als er iets dringends moet gebeuren, weet ik wie te bellen”, voegt De Knop eraan toe met een knipoog. Zelf staat ze nu anderhalf jaar aan het roer. Sneller dan verwacht. “Door gezondheidsproblemen trokken zowel mijn vader als mijn peter zich ongeveer gelijktijdig terug uit hun functie. Daar stond ik dan, als jonge snotter. Ik had de stiel weliswaar met de paplepel meegekregen, maar als er zoveel ervaring plots wegvalt is dat toch even slikken. Toch heb ik geen seconde getwijfeld. Iedereen die me kent weet hoe verliefd ik ben op dit bedrijf en deze sector. Ik kan me geen ander leven voorstellen. De interactie, de afwisseling, ik neem mijn werk zelfs met plezier mee op vakantie. Gelukkig kon ik bij de start met al mijn vragen bij collega’s terecht. Ook dat is de schoothandel ten voeten uit: een hechte club met het hart op de juiste plaats.”

De Knop kreeg nochtans geen eenvoudige vuurdoop met de coronapandemie die ook de recyclagesector tot stilstand bracht. “We hebben diep in de reserves moeten tasten, omdat we in de eerste plaats onze medewerkers van economische werkloosheid wilden houden. Een missie waar we in geslaagd zijn, op de periode van verplichte sluiting die de overheid had opgelegd na. Ups en downs zijn nu eenmaal eigen aan de schrootwereld, daar moet je mee leren leven. Wanneer de prijzen stijgen, worden de gouden zaken die schroothandelaars doen breed uitgesmeerd. Hoge of lage prijzen, onze marge blijft dezelfde. Dit zijn enkel de momenten die je kan gebruiken om wat meer stock te verkopen.” Het leverde De Knop Recycling wel een kleine buffer op, die meteen in het bedrijf geïnvesteerd werd. Een nieuwe knipschaar, enkele nieuwe vrachtwagens. “Om efficiënter en duurzamer te worden, we blijven wie we zijn.”

En de toekomst? Hoe ziet die eruit? “Koffiedik kijken. Het is moeilijk te voorspellen hoe alles zal evolueren. We hebben de draad van kleine afbraakwerken weer opgenomen, zowel voor bedrijven als particulieren. Verder proberen we uit te kijken of er andere materiaalstromen zijn die voor een meerwaarde kunnen zorgen binnen ons bedrijf. Zo zijn we al erkend voor de verwerking van elektronisch afval. Eigenlijk is De Knop Recycling mijn baby’tje dat stilaan groot wordt. Het liefste wil ik een gezonde firma kunnen overlaten aan de volgende generatie. Op voorwaarde dat ze zelf ook die passie voelen om erin te stappen. Mijn zoontje houdt er van om hier op een vrije dag mee te komen, een pc helemaal uit elkaar te halen om vervolgens aan zijn jongere zusje uit te leggen in welke containers alles thuishoort. Dus wie weet. Maar ook zij is meer dan welkom in het bedrijf. Zelf heb ik tegen heel wat vooroordelen moeten opboksen om als vrouw mijn plek in deze wereld te vinden. Het is fijn om te zien dat er steeds meer vrouwen bijkomen en dat we elkaar ook vinden om ervaringen uit te wisselen en verhalen te delen.