Twee ton CO2 besparen per ton kunststof

Tot chemische recyclage beter op punt staat, zal mechanische nog de voorkeur genieten. Bij Quality Circular Polymers in Geleen bewijst SUEZ in elk geval dat mechanische recyclage tot een hoogkwalitatief eindproduct kan leiden met een veel betere CO₂-voetafdruk. Per ton wordt er bijna 2 ton aan CO₂ bespaard.

QCP (Quality Circular Polymers) is het geesteskind van Huub Meessen, Marc Houtermans en Raf Bemelmans. Allen waren ze actief in de petrochemie in de productie van virgin polyethyleen en polypropyleen. Maar het kon anders, moest anders. Ze droomden ervan om het gat op de Europese markt te vullen en klanten te voorzien van hoogwaardig gerecycleerde kunststoffen. Want er was wel degelijk vraag naar. “In 2013 kwamen ze in hun zoektocht naar strategische partners aankloppen bij SUEZ”, herinnert director Business Innovation Christine Levêque, zich. “Het heeft onmiddelijk geklikt. Een jaar later was QCP bedrijf opgericht, met destijds als aandeelhouders the trio van ondernemers, SUEZ, CHEMELOT and LIOF. De plant startte eind 2015. Vandaag is QCP een joint venture 50/50 geworden, met SUEZ en LyondellBasell als enige aandeelhouders. Een cruciale timing want na het wegvallen van de poort naar China en enkele andere landen is het moment aangebroken om fors te investeren in het ontwikkelen van eigen initiatieven hier. QCP is daar een perfect voorbeeld van.”

Twee productielijnen

QCP landde op de Chemelot-site in Nederland. “Door de aanwezigheid van afvalwaterzuiveringsfaciliteiten en een stoomnetwerk, konden onze processen eigenlijk plug-and-play aangesloten worden”, geeft Levêque aan. De productie bestaat uit twee lijnen, een voor HDPE (high density polyethyleen, bijvoorbeeld shampooverpakking) en een voor PP (polypropyleen, bijvoorbeeld ijsroomverpakking). Zij verwerken post-consumer verpakkingsafval uit de Benelux, Frankrijk, het noorden van Europa en het noorden van Duitsland. Levêque: “De jaarlijkse capaciteit ligt nu al op 35.000 ton, en we plannen om naar 50.000 ton per jaar op te schalen.” Het gaat er QCP om de volledige kringloop te sluiten. Alle productiestappen om van post-consumer afval tot kwalitatieve polymeren te komen gebeurt in een proces. Zelfs het compounderen en toevoegen van kleur volgens de wensen van de klant.

Per ton besparen we nu bijna 2 ton aan CO2, zelfs wanneer we de logistiek en de extrusieprocessen meerekenen.

Mechanisch beter en goedkoper

Dat het vooral (thermo)mechanische processen zijn, heeft alles te maken met de rendabiliteit. “Op voorwaarde dat we een zuivere instroom hebben, kunnen we polymeren van de hoogste kwaliteit afleveren”, verduidelijkt Levêque. “De aanwezigheid van pvc vormt daarin de grootste uitdaging, want het kan schade berokkenen aan onze toestellen. Onze productiekost ligt echter hoger dan de kostprijs van virgin materialen en we hebben bovendien de beperking dat de granulaten niet meer kunnen dienen voor toepassingen waar er rechtstreeks contact met voeding is. Om op een chemische manier tot dezelfde resultaten te komen, zouden de kosten nog hoger liggen. Het zou ons product ook doen dalen in waarde want door het ‘kraken’ krijg je monomeren in plaats van polymeren. En ten slotte speelt onze CO₂-voetafdruk een rol. Per ton besparen we nu bijna 2 ton aan CO₂, zelfs wanneer we de logistiek en de extrusieprocessen meerekenen. Bij chemische recyclage zou de CO₂-balans er minder positief uitzien.”

Heropstart pilootinstallatie Bristol

SUEZ spreekt uit ervaring. Het bedrijf startte tien jaar geleden een piloot­installatie in Bristol op voor het kraken van polyoleofinen met de bedoeling er brandstof voor vliegtuigen uit te puren. “Het uitgangspunt dat chemische recyclage beter bestand zou zijn tegen vervuilde stromen, zagen we meteen ontkracht. In de praktijk bleek een grote zuiverheid toch de essentiële voorwaarde.” Hoewel de installatie in eerste plaats dus geen succes leek, wordt ze nu toch weer opgestart. Levêque: “Dat heeft alles te maken met de veranderende wetgeving. In Groot-Brittannië is voortaan een minimale hoeveelheid brandstof uit plastics verplicht. Dat zal de markt een boost geven en dit is wat recyclage en chemische recyclage in het bijzonder ook in andere domeinen zullen nodig hebben: een verplicht gehalte aan gerecycleerde producten.”